O primeiro episódio começa à meia-noite do dia das eleições presidenciais na Califórnia. Jack está terminando um jogo de xadrez com a sua filha adolescente Kimberly. Ela também aprendeu outros jogos — tais como culpar sua mãe, Teri, pelas brigas conjugais que fizeram com que Jack abandonasse temporariamente a casa (para onde ele acaba de retornar). Pouco depois de acabar o jogo, Kimberly sai sorrateiramente de casa. Jack e Teri acabavam de descobrir isso quando o telefone toca: Jack, que cuida da Unidade Governamental Anti-Terrorismo, deve se apresentar imediatamente em seu trabalho.

No escritório, Jack descobre que, naquele dia, haverá uma tentativa de assassinato contra o candidato presidencial David Palmer, um senador norte-americano e o primeiro negro com uma possibilidade real de chegar à Casa Branca. Além disso, parece que alguém da própria agência estará envolvido.

Usando um componente exclusivo — o tempo real — “24 Horas” acompanhará alguns dos principais personagens durante aquele dia, que nenhum deles jamais esquecerá. Jack conta, ainda, com a ajuda de sua assistente Nina Myers.